Wandel in de voetstappen van onze voorouders bij de Cradle of Humankind

AAlleen bij de Sterkfontein grotten werden de overblijfselen van meer dan 500 hominiden (de moderne mens en zijn directe voorouders horen ook bij deze hominide familie). Dit is niet de enige reden waarom dit gebied tot werelderfgoed site werd uitgeroepen in 1999, maar het heeft ook geholpen om de 'Out of Africa' theorie te onderbouwen. Dit houdt in dat de mens en zijn voorouders in Afrika zijn geëvolueerd om zich vervolgens over de rest van de wereld te verspreiden.

In de jaren 1890 werden de grotten tot ontploffing gebracht voor het kalk dat werd gebruikt voor de ontginning van goud. Toen werden dan ook de eerste fossielen opgegraven en werden toen ook ontdekt in 1886 in Witwatersrand. Pas vanaf de jaren 1930 kwam het serieuze wetenschappelijke onderzoek op gang.

Een van de eerste grote ontdekkingen hier was die van 'Mrs Ples', een voormenselijke schedel van meer dan twee miljoen jaar oud (Australopithecus Africanus). Het was Professor Robert Broom en zijn assistent, John Robinson die deze hebben opgegraven in 1947.

DDe schedel werd oorspronkelijk geclassificeerd als Plesianthropus Transvaalensis (vandaar ook de naam). Zij was een volwassen versie van dezelfde soort als het Taung-kind, een fossiele schedel van een kind van ongeveer drie jaar oud, gevonden in de kalksteen bij Taung in de North West provincie, en geïdentificeerd door Professor Raymond Dart in 1924.

Hoewel hij kleiner is dan ons, wordt de Australopithecus Africanus als een van onze vroege voorouders beschouwd, omdat hij rechtop liep. In 1997 werd een volledig menselijk skelet 'Little Foot' dat ook in de Sterkfontein grotten is gevonden, voorgesteld aan de wereld. Onderzoekers zijn nog steeds bezig om dit te beschrijven.

Twee andere belangrijke gebieden werden in 2005 toegevoegd aan deze werelderfgoed site, waarmee het aantal officiële fossielensites in de Cradle of Humankind nu op dertien ligt. Deze zijn Makapan (in Limpopo) en Taung (in de North West provincie).

Deze gebieden staan nu bekend als de Fossil Hominid Sites (menselijke fossielensites) van Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai en Environs die door de UNESCO worden erkend voor hun belang bij het onderzoek naar de evolutie van de mens.

Als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van je voorouders, dan kan je terecht in een klein maar prima tentoonstellingscentrum bij de Sterkfontein grotten en een nog groter, meer interactief bezoekerscentrum bij Maropeng. Bij Maropeng vind je een gevarieerde keuze aan voorzieningen voor verblijf, restaurants, koffiebars, conferentiecentra, en activiteiten, waaronder fietsen, paardrijden en ballonvaren.